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ANBERRA (Reuters) - L'Australie publie des images de baleines tuées par des pêcheurs japonais, avant d'éventuelles poursuites judiciaires visant à faire cesser cette chasse annuelle.

"Ils appellent ça de la science" est l'un des titres accompagnant dans la presse du jour les photos montrant, notamment, une baleine de Minke adulte et son petit hissés à l'arrière d'un bateau-usine japonais dans les eaux de l'Antarctique.

"Quand j'ai vu ces photos j'ai éprouvé comme un malaise ainsi qu'un sentiment de tristesse", a déclaré le ministre australien de l'Environnement, Peter Garrett. Sur l'une des photos, on voit apparemment les intestins du baleineau, transpercé par un harpon explosif, se déverser par la plaie.

"Il ne s'agit pas de science, il ne s'agit pas de recherche. Ils appellent cela de la science, mais en fait il s'agit de tuer des baleines", a ajouté le ministre.

Le Japon compte chasser un millier de baleines de Minke et de rorquals à fins de recherche au cours de l'"été" antarctique.

Malgré un moratoire sur la chasse à la baleine, le Japon est autorisé à en chasser pour raisons "scientifiques", présentant cette pratique comme traditionnelle et nécessaire à l'étude des baleines. Sa flotte baleinière a tué 7.000 baleines de Minke dans l'Antarctique au cours des 20 dernières années.

Les photos ont été prises par un bateau patrouilleur des services des douanes et de la pêche dépêché dans le secteur où se déploie la flotte baleinière japonaise pour collecter des preuves, sous forme de photos et de vidéos, en vue d'éventuelles procédures judiciaires contre cette pratique.

"C'est très décevant. C'est éprouvant de penser qu'il faut parfois 15 minutes pour qu'une baleine meure après avoir été touchée par un harpon. C'est encore plus triste quand il s'agit d'un baleineau", a déclaré Garrett à une télévision australienne.

Rob Taylor, version française Natacha Crnjanski